En los cielos de Europa, el North American P-51 Mustang se convirtió en el caza de escolta de largo alcance que finalmente paralizó a la Luftwaffe. Su más famoso campeón inicial fue el capitán Dominic S. «Don» Gentile, que pilotaba el avión de hermoso nombre «Shangri-La».
El estadounidense que empezó como canadiense
La carrera de Don Gentile es única porque al principio no pudo entrar en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (U.S. Army Air Corps) debido al requisito de dos años de universidad, que no tenía. Con más de 300 horas de vuelo en el avión personal de su padre, era un piloto experto, pero los obstáculos burocráticos le obligaron a alistarse en la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) en 1941.
Los Escuadrones Águila: Gentile pilotó el Spitfire en el Escuadrón N.º 133, uno de los famosos Escuadrones Águila, compuestos íntegramente por voluntarios estadounidenses que volaban para la RAF. Después de que Estados Unidos entrara en la guerra, estos escuadrones fueron transferidos a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) para formar el núcleo del legendario 4.º Grupo de Caza.
Del Thunderbolt al Mustang: Al principio, Gentile pilotó el pesado Republic P-47 Thunderbolt en el 4.º Grupo de Caza y, al igual que muchos pilotos que habían volado el ágil Spitfire, al principio estaba decepcionado. Su suerte cambió drásticamente cuando el grupo hizo la transición al potente, elegante y de largo alcance P-51B Mustang a principios de 1944, el caza que inmortalizaría.
«Shangri-La»: El Epítome del Poder Aéreo
Gentile bautizó su P-51B como «Shangri-La», en honor al paraíso ficticio del Himalaya de la novela de 1937 Horizontes perdidos, que más tarde fue llevada al cine. El nombre transmitía la idea de un refugio seguro y un mundo mejor por el que luchaban. Era un símbolo poderoso.
Un Reinado Breve pero Brillante: En poco más de tres meses pilotando el Mustang, el número de victorias de Gentile se disparó. El 5 de abril de 1944, derribó su 27.º avión enemigo, superando oficialmente el récord de 26 derribos de la Primera Guerra Mundial que ostentaba el «As de Ases» estadounidense Eddie Rickenbacker. Este logro supuso una enorme inyección de moral y convirtió a Gentile en un héroe nacional instantáneo, lo que le valió el título de «As de Ases».
Accidente que Puso Fin a la Misión: La fama tuvo un precio. Apenas unos días después de establecer el récord, Gentile recibió la orden de volver a casa para una gira de Bonos de Guerra. Ansioso por impresionar a la prensa y a los fotógrafos reunidos en tierra en Debden, intentó una audaz pasada a alta velocidad y baja altitud con el «Shangri-La». Trágicamente, calculó mal la pasada, rozó un montículo de tierra y arrancó el tren de aterrizaje y parte del ala del avión, destrozando el famoso aparato en un ground-loop (capotaje).
Tragedia de Posguerra: Aunque su recuento final se redujo posteriormente a 19,83 victorias aéreas (los derribos en tierra se contabilizaron por separado), Gentile siguió siendo un héroe condecorado. Después de la guerra, permaneció en la recién formada Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Sin embargo, encontró un trágico final en 1951, cuando murió a los 30 años mientras pilotaba un avión de entrenamiento a reacción T-33 Shooting Star que se estrelló en Maryland.
