Manfred von Richthofen no comenzó la Primera Guerra Mundial en un avión. Era un oficial de caballería prusiano, un papel prestigioso que rápidamente quedó obsoleto en las trincheras embarradas y estáticas del frente occidental. Frustrado y ansioso por entrar en acción, escribió una famosa carta a su comandante: „No he ido a la guerra para recolectar queso y huevos, sino con otro propósito“. Ese propósito, decidió, estaba en las nubes. Se transfirió al Servicio Aéreo del Ejército Imperial Alemán en 1915.
Richthofen demostró rápidamente ser un táctico frío, calculador y excepcionalmente dotado. En 1917, tras tomar el mando de su propio escuadrón de caza, tomó una decisión que consolidaría su lugar en la historia: pintó su avión de combate Albatros de un brillante color rojo sangre.
En una época en la que la mayoría de los aviones se pintaban en verdes y marrones apagados para camuflarse, esto fue un tremendo alarde de superioridad. Era una táctica psicológica diseñada para intimidar a sus enemigos y permitir que sus propios pilotos lo localizaran fácilmente en el caos de un combate aéreo. Funcionó. La visión del avión rojo infundía terror en los pilotos aliados, y así nació la leyenda del „Barón Rojo“.
Su unidad, el Jagdgeschwader 1, pasó a ser conocida como „El Circo Volante“ debido a sus aviones de colores brillantes y al hecho de que se trasladaban de un sector a otro a lo largo de las líneas del frente como un carnaval ambulante. Bajo su liderazgo, el Circo Volante dominó los cielos. El propio Richthofen registró finalmente 80 victorias en combate confirmadas, la cifra más alta de cualquier piloto en la guerra.
La suerte del Barón Rojo se agotó el 21 de abril de 1918 sobre el río Somme, en Francia. Mientras perseguía a un piloto novato canadiense a una altitud peligrosamente baja, Richthofen quedó bajo un intenso fuego tanto desde el suelo (infantería australiana) como desde el aire (el piloto canadiense Arthur Roy Brown). Una sola bala le impactó en el pecho.
Como último testimonio de su destreza, Richthofen logró realizar un aterrizaje forzoso con su famoso triplano Fokker Dr.I rojo antes de morir.
Quizás la parte más increíble de la historia del Barón Rojo es lo que sucedió después de caer. Las fuerzas aliadas que recuperaron su cuerpo no lo trataron como a un enemigo odiado. En su lugar, enterraron al As de Ases de 25 años con todos los honores militares. Un piloto aliado incluso voló sobre las líneas alemanas para lanzar un mensaje informándoles de su muerte, que decía: „Para el Cuerpo Aéreo Alemán. El capitán de caballería von Richthofen murió en combate aéreo... Fue enterrado con todos los honores militares“.
