Manfred von Richthofen n'a pas commencé la Première Guerre mondiale dans un avion. Il était officier de cavalerie prussienne, un rôle prestigieux qui devint rapidement obsolète dans les tranchées boueuses et statiques du front occidental. Frustré et aspirant à l'action, il écrivit cette formule célèbre à son commandant : « Je ne suis pas allé à la guerre pour récolter du fromage et des œufs, mais dans un autre but. » Ce but, décida-t-il, se trouvait dans les nuages. Il fut transféré dans le Service Aérien de l'Armée Impériale Allemande en 1915.
Richthofen se révéla rapidement être un tacticien froid, calculateur et exceptionnellement doué. En 1917, après avoir pris le commandement de sa propre escadrille de chasse, il prit une décision qui allait sceller sa place dans l'histoire : il peignit son avion de combat Albatros d'un rouge sang éclatant.
À une époque où la plupart des avions étaient peints dans des tons ternes de vert et de marron pour le camouflage, c'était une provocation audacieuse. Il s'agissait d'une tactique psychologique conçue pour intimider ses ennemis et permettre à ses propres pilotes de le repérer facilement dans le chaos des combats aériens. Cela fonctionna. La vue de l'avion rouge semait la terreur chez les pilotes alliés, et la légende du « Baron Rouge » était née.
Son unité, le Jagdgeschwader 1, devint connue sous le nom de « Cirque Volant » en raison de ses avions aux couleurs vives et du fait qu'elle se déplaçait d'un secteur à l'autre, tout au long des lignes de front, comme une fête foraine ambulante. Sous sa direction, le Cirque Volant domina les cieux. Richthofen lui-même enregistra finalement 80 victoires confirmées en combat — le score le plus élevé de tous les pilotes de la guerre.
La chance du Baron Rouge tourna le 21 avril 1918, au-dessus de la Somme, en France. Alors qu'il poursuivait un pilote novice canadien à une altitude dangereusement basse, Richthofen fut pris sous un feu nourri venant à la fois du sol (l'infanterie australienne) et des airs (le pilote canadien Arthur Roy Brown). Une seule balle le toucha à la poitrine.
Ultime témoignage de son talent, Richthofen réussit à poser brutalement son célèbre triplan Fokker Dr.I rouge avant de s'éteindre.
La partie la plus incroyable de l'histoire du Baron Rouge est peut-être ce qui se passa après sa chute. Les forces alliées qui récupérèrent son corps ne le traitèrent pas en ennemi détesté. Au lieu de cela, elles enterrèrent l'As des As, âgé de 25 ans, avec les honneurs militaires complets. Un pilote allié survola même les lignes allemandes pour larguer un message les informant de sa mort, disant : « Au Corps Aérien Allemand. Le capitaine de cavalerie von Richthofen a été tué au cours d'un combat aérien... Il a été enterré avec tous les honneurs militaires. »
