De l'autre côté du grand conflit se trouvait Adolf Galland, un génie tactique, un as célèbre et l'une des figures les plus franches et les plus respectées de la Luftwaffe allemande. Son appareil, le Messerschmitt Bf 109, fut la colonne vertébrale de l'armée de l'air allemande pendant toute la guerre, témoignant ainsi de sa conception révolutionnaire.
Le pilote qui a dû se battre pour piloter des chasseurs
L’histoire de Galland est marquée par un refus catégorique de suivre les règles. Il fut l’un des membres clés de la Légion Condor pendant la guerre civile espagnole, où il effectua près de 300 missions d’attaque au sol à bord de biplans et développa de nouvelles tactiques de soutien aérien rapproché. Cependant, il préférait de loin le combat aérien.
La ruse du rhumatisme : Après l’invasion de la Pologne, Galland réussit à convaincre ses supérieurs qu’il souffrait de rhumatisme et qu’il était donc inapte à piloter des avions à cockpit ouvert, comme les biplans auxquels il était affecté. Cette maladie inventée était une manœuvre habile qui lui permit d’être transféré dans une unité de chasseurs à cockpit fermé, où il commença immédiatement à piloter le Bf 109.
L’emblème Mickey Mouse : Galland était célèbre pour son emblème personnel : un Mickey Mouse fumant un cigare et brandissant une hache ou une hachette. Cette œuvre, peinte sous le cockpit, tirait son origine d’une bouteille de cognac de célébration qu’il avait discrètement emportée dans ses bagages en quittant la Légion Condor en Espagne. Le symbole Disney était un ornement totalement non officiel.
Le seul Messerschmitt avec un briquet
Le Bf 109 standard était un chasseur compact, minimaliste, sans aucun confort — et certainement sans équipement pour les petits plaisirs du pilote. Toutefois, Galland réussit à modifier au moins l’un de ses avions — apparemment un Bf 109E‑4/N (numéro de série 5819) — avec un élément totalement unique dans toute la chasse de la Luftwaffe :
Un briquet à cigare intégré : Galland fit installer un briquet à cigare — en réalité un briquet de voiture — sur le tableau de bord du cockpit de son Messerschmitt. Ce détail était complètement non autorisé et inédit dans un avion conçu pour les rigueurs extrêmes du combat aérien.
Le problème de fumer sous oxygène
Le défi plus grand — et plus controversé — était de fumer en haute altitude. Les combats de chasse se déroulaient souvent à plus de 15 000 pieds (environ 4 500 mètres), là où l’air en cabine était trop rare pour permettre au pilote de respirer sans oxygène supplémentaire.
Pour contourner ce problème, Galland imagina une solution célèbre pour son masque à oxygène :
Le porte-cigare : Il fit modifier son masque à oxygène personnel pour y intégrer un petit orifice ou un embout dans lequel il pouvait insérer son cigare allumé, ce qui lui permettait d’en tirer des bouffées tout en restant connecté à l’alimentation en oxygène.
Lors d’une interview plus tardive, lorsqu’on lui demanda confirmation au sujet du briquet et du porte-cigare, Galland confirma l’histoire et ajouta :
« Cela a provoqué pas mal de controverse, je peux vous le dire. »
Un symbole de l’esprit rebelle
L’image du meilleur as allemand s’envolant vers le combat, une volute de fumée de cigare s’échappant du cockpit de son chasseur orné de l’emblème Mickey Mouse (une autre excentricité de Galland), incarne parfaitement sa personnalité.
Défi à Göring : L’habitude de fumer de Galland allait à l’encontre des politiques hygiénistes du régime nazi, qui incluaient souvent des interdictions de fumer. Cette non-conformité était typique de Galland, connu pour ses échanges tendus et directs avec son supérieur hiérarchique nominal, le Reichsmarschall Hermann Göring. Bien que Göring ait été lui-même un as pendant la Première Guerre mondiale, il était souvent perçu par les pilotes de première ligne, comme Galland, comme déconnecté de la réalité du front.
L’image de la confiance : Pour Galland, le cigare était bien plus qu’une habitude : c’était un accessoire symbolique qui traduisait sa confiance absolue et son calme sous pression. Il projetait l’image d’un chef totalement détendu, même en se préparant à affronter la Royal Air Force au-dessus de la Manche.
L’un des moments les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale
Cette anecdote est l’un des épisodes les plus souvent cités de la Seconde Guerre mondiale, illustrant à la fois le courage de Galland et le respect que la Luftwaffe pouvait éprouver pour l’aviation ennemie.
La scène
La rencontre eut lieu en septembre 1940, au plus fort de la bataille d’Angleterre. Le Reichsmarschall Hermann Göring, commandant de la Luftwaffe, était furieux face aux pertes croissantes et à l’incapacité de ses chasseurs à assurer une protection suffisante aux bombardiers allemands.
Göring convoqua ses principaux commandants de chasse, dont Galland et Werner Mölders, à son quartier général dans le Pas-de-Calais, en France.
L’échange
Après avoir durement réprimandé ses as, Göring finit par adoucir le ton et, dans un moment de sincérité exaspérée, leur demanda ce dont ils avaient besoin pour remporter la guerre aérienne de manière décisive.
Werner Mölders (autre as très décoré) demanda poliment des moteurs plus puissants pour les Messerschmitt Bf 109. Göring accéda à cette demande.
Puis, se tournant vers Adolf Galland, Göring lui demanda :
« Et toi, Galland ? Que te faut-il pour gagner ? »
Galland, encore habité par la colère due aux accusations précédentes de Göring sur le prétendu manque de combativité de ses pilotes, répondit avec une ironie célèbre :
« Je voudrais une escadrille de Spitfires pour mon unité. »
Galland survécut à la guerre, crédité de 104 victoires aériennes, toutes remportées contre les Alliés occidentaux. Par la suite, il devint un consultant respecté et un auteur dans le domaine de l’aviation — un véritable témoignage de la longévité de son talent de pilote et de son aptitude au commandement.
Le Bf 109 : Conçu pour la vitesse et la plongée
Le Messerschmitt Bf 109 était un avion révolutionnaire pour son époque. Il se distinguait par une construction entièrement métallique, une verrière fermée et un train d’atterrissage escamotable. Il était conçu autour du puissant moteur Daimler-Benz DB 601.
L’avantage de l’injection de carburant :
Un avantage décisif du Bf 109 résidait dans son moteur à injection de carburant, qui n’était pas affecté par les forces négatives de gravité (« G » négatifs). Contrairement aux moteurs à carburateur Merlin des premiers Spitfires, qui avaient tendance à caler brièvement lors de manœuvres en G négatif (par exemple lors d’une plongée pour échapper à un poursuivant), le Bf 109 pouvait effectuer une plongée soudaine et brutale, une tactique que Galland utilisait avec une grande efficacité pour fuir ou prendre l’avantage.
Le plus jeune général
Grâce à ses succès, Galland gravit rapidement les échelons de la hiérarchie. À l’âge de 30 ans, il fut promu General der Jagdflieger (général des forces de chasse), devenant ainsi le plus jeune général des forces armées allemandes et prenant le commandement effectif de toutes les opérations de chasse de la Luftwaffe.
La dernière mission : le Me 262
Galland mena une opposition constante contre Hermann Göring, chef de la Luftwaffe, et contre Hitler, au sujet de la stratégie militaire. Il plaidait pour un recentrage sur la défense aérienne par les chasseurs, plutôt que sur la protection offensive des bombardiers.
Après avoir été relevé de son commandement début 1945, il reçut l’autorisation de former une unité d’élite de chasseurs à réaction, le Jagdverband 44 (JV 44), volant le révolutionnaire Me 262 Schwalbe (Hirondelle) — le premier chasseur à réaction opérationnel au monde.
C’est à bord d’un Me 262 que Galland effectua sa 705ᵉ et dernière mission de combat, au cours de laquelle il fut blessé par un P‑47 Thunderbolt avant de s’écraser en urgence.
