Les premières 24 Heures du Mans ont eu lieu les 26 et 27 mai 1923, sur des routes publiques fermées pour l'occasion autour de la ville du Mans, dans le département de la Sarthe, dans le nord-ouest de la France. Trente-trois voitures ont pris le départ. Dix-sept ont terminé. Les vainqueurs, André Lagache und René Léonard, ont parcouru 2 209 kilomètres à bord d'une Chenard & Walcker — une voiture qui pesait un peu moins de 1 000 kilogrammes et était propulsée par un moteur de 4 litres développant environ 68 chevaux.
Un siècle plus tard, les prototypes de la catégorie Hypercar parcourent le même circuit à une moyenne de plus de 230 km/h, générant plus de 500 chevaux, avec des motorisations hybrides gérant la récupération d'énergie à chaque virage. Les voitures sont incomparables. Le circuit, en grande partie, ne l'est pas. Le tracé de 13,626 kilomètres passe toujours par les mêmes forêts, sur le même pont de chemin de fer à Indianapolis, et descend la même longue ligne droite des Hunaudières où les pilotes atteignaient autrefois 405 km/h avant que des chicanes ne soient ajoutées en 1990.
Ce qui a permis au Mans de durer — en tant que course, événement culturel et mythe —, c'est la question qui est au cœur de son existence. Non pas qui est le plus rapide, mais qui peut tenir la distance.
Les années Ford vs Ferrari
Le chapitre le plus dramatique de la course a commencé au début des années 1960, lorsque la domination d'Enzo Ferrari au Mans est devenue, selon Henry Ford II, intolérable. Ford avait tenté de racheter Ferrari en 1963. L'accord avait capoté au dernier moment. La réponse de Ford fut de construire la GT40 spécifiquement pour battre Ferrari au Mans.
Il a fallu quatre ans. En 1966, Ford a raflé les trois premières places — première, deuxième et troisième — dans ce qui reste l'une des arrivées les plus célèbres de l'histoire du sport automobile. L'année suivante, ils ont réitéré l'exploit. Et encore en 1968 et 1969. Ferrari n'a plus gagné avant 1972.
Les années GT40 ont cimenté le récit qui définit Le Mans depuis lors : la course n'était pas seulement un événement de sport automobile, mais une guerre par procuration entre ambitions industrielles, fierté nationale et egos d'hommes ayant bâti des empires à partir de moteurs.
La dynastie Porsche.
Aucun constructeur n'a remporté Le Mans plus souvent que Porsche. Leur première victoire au classement général a eu lieu en 1970 avec la 917, une voiture si puissante et si instable sur le plan aérodynamique qu'elle terrifiait ses propres pilotes. Steve McQueen l'a immortalisée dans son film de 1971, tourné en partie au Mans même.
Porsche s'est imposé 16 fois au total — incluant une série extraordinaire de sept victoires consécutives de 1981 à 1987. Ils sont revenus en 2015 mit la 919 Hybrid, ont gagné trois années de suite, puis, au sommet de leur domination, se sont retirés de la catégorie reine. Ils sont revenus en 2023 pour le centenaire de la course, une année qui a également vu le retour de Ferrari après 50 ans d'absence, ainsi que la participation de Cadillac, BMW, Lamborghini et Toyota aux avant-postes. La grille de départ de la course du centenaire était la plus prestigieuse depuis des décennies.
2026 : Un nouveau chapitre
Le Mans 2026 arrive à un moment de véritable transition. La vision de l'ACO pour les décennies à venir comprend des prototypes à pile à combustible à hydrogène, des catégories électriques élargies et une liste d'engagements de constructeurs qui ne cesse de s'allonger. L'attrait de la course pour les marques de voitures de série en tant que terrain d'essai — pour les groupes motopropulseurs, les matériaux et la simple promesse marketing de l'endurance — reste aussi fort qu'en 1923.
Ce qui n'a pas changé, c'est le rituel. Le départ Type Le Mans. La parade des voitures vers la grille. Le drapeau tricolore à 15 heures. La lente usure de la nuit. La qualité particulière de la lumière à l'aube sur le Circuit de la Sarthe, quand les voitures qui ont survécu semblent plus vieilles et plus sages que l'après-midi précédent, et que les pilotes qui sortent de leur relais bougent comme des hommes qui reviennent d'un tout autre monde.
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