La prima 24 Ore di Le Mans si svolse il 26-27 maggio 1923 su strade pubbliche chiuse per l'occasione attorno alla città di Le Mans, nel dipartimento della Sarthe, nella Francia nord-occidentale. Trentatré vetture partirono. Diciassette arrivarono al traguardo. I vincitori, André Lagache e René Léonard, coprirono 2.209 chilometri a bordo di una Chenard & Walcker — un'auto che pesava poco meno di 1.000 chilogrammi ed era spinta da un motore da 4 litri che erogava circa 68 cavalli.
Un secolo dopo, i prototipi della classe Hypercar girano sullo stesso circuito a una media di oltre 230 km/h, generando più di 500 cavalli, con propulsori ibridi che gestiscono il recupero di energia in ogni curva. Le vetture sono incomparabili. Il circuito, in gran parte, no. Il tracciato di 13,626 chilometri passa ancora davanti alle stesse foreste, sopra lo stesso ponte ferroviario a Indianapolis e lungo lo stesso lungo rettilineo di Hunaudières, dove un tempo i piloti raggiungevano i 405 km/h prima che venissero aggiunte le varianti nel 1990.
Ciò che ha permesso a Le Mans di durare nel tempo — come gara, come evento culturale, come mito — è la domanda che sta al suo cuore. Non chi sia il più veloce, ma chi riesca a resistere.
Gli anni di Ford contro Ferrari
Il capitolo più drammatico della gara iniziò nei primi anni '60, quando il dominio di Enzo Ferrari a Le Mans divenne, secondo Henry Ford II, intollerabile. Ford aveva tentato di acquistare la Ferrari nel 1963. L'accordo sfumò all'ultimo momento. La risposta di Ford fu quella di costruire la GT40 specificamente per battere la Ferrari a Le Mans.
Ci vollero quattro anni. Nel 1966, Ford monopolizzò le prime tre posizioni — primo, secondo e terzo posto — in quello che rimane uno degli arrivi più celebri nella storia del motorsport. L'anno successivo lo fecero di nuovo. E ancora nel 1968 e nel 1969. La Ferrari non tornò a vincere fino al 1972.
Gli anni della GT40 cementarono la narrazione che da allora definisce Le Mans: il fatto che la gara non fosse solo un evento automobilistico, ma una guerra per procura tra ambizioni industriali, orgoglio nazionale e gli ego di uomini che avevano costruito imperi partendo dai motori.
La dinastia Porsche
Nessun costruttore ha vinto Le Mans più volte di Porsche. La loro prima vittoria assoluta arrivò nel 1970 con la 917, un'auto così potente e aerodinamicamente instabile da terrorizzare i suoi stessi piloti. Steve McQueen la rese immortale nel suo film del 1971, girato in parte a Le Mans stessa.
Porsche ha vinto 16 volte in totale — inclusa una straordinaria striscia di sette vittorie consecutive dal 1981 al 1987. Sono tornati nel 2015 con la 919 Hybrid, hanno vinto per tre anni consecutivi e poi, all'apice del loro dominio, si sono ritirati dalla classe regina. Sono tornati di nuovo nel 2023 per il centenario della gara, in un anno che ha visto anche il ritorno della Ferrari dopo un'assenza di 50 anni, con Cadillac, BMW, Lamborghini e Toyota tutte a competere nelle prime posizioni. La griglia di partenza per la gara del centenario è stata la più stellare degli ultimi decenni.
2026: Un nuovo capitolo
Le Mans 2026 arriva in un momento di autentica transizione. La visione dell'ACO per i prossimi decenni include prototipi a celle di combustibile a idrogeno, categorie elettriche ampliate e un elenco di costruttori iscritti che continua a crescere. L'attrattiva della gara per i marchi di auto stradali come banco di prova — per propulsori, materiali e per la semplice proposta di marketing della resistenza — rimane forte come nel 1923.
Ciò che không è cambiato è il rito. La partenza tipo Le Mans. La sfilata delle auto verso la griglia. Il tricolore alle 15:00. Il lento logorio della notte. La particolare qualità della luce all'alba sul Circuit de la Sarthe, quando le auto sopravvissute sembrano più vecchie e più sagge rispetto al pomeriggio precedente, e i piloti che scendono alla fine dei loro turni di guida si muovono come uomini che sono stati in un luogo completamente diverso.
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