Nei bui primi mesi della Guerra del Pacifico, quando le notizie per gli Alleati erano una serie di schiaccianti sconfitte, una piccola unità americana in Cina, finanziata privatamente, divenne un faro di speranza: il Gruppo Volontari Americani (AVG), per sempre noto come le «Tigri Volanti». Il loro iconico velivolo era il robusto Curtiss P-40 Warhawk.
Mercenari, non militari
Una delle caratteristiche più notevoli delle «Tigri Volanti» è il loro status ufficiale. Non facevano parte delle forze armate statunitensi. Erano piloti e personale di terra americani — reclutati dallo U.S. Army Air Corps, dalla Marina e dal Corpo dei Marines — che furono assunti con un'autorità presidenziale segreta per servire come mercenari per la Repubblica di Cina, prima che l'America entrasse formalmente in guerra.
La taglia su un aereo giapponese: Ai piloti dell'AVG veniva offerto uno stipendio base (significativamente più alto della loro paga militare statunitense) più un bonus di 500 dollari per ogni aereo giapponese che distruggevano. Era caccia alla taglia nella sua forma più eroica.
Il leader civile: L'AVG era guidato dall'ex capitano dello U.S. Army Air Corps, Claire Lee Chennault, un consigliere aeronautico civile di Chiang Kai-shek. Chennault era una mente tattica brillante che comprendeva i punti di forza e di debolezza del P-40 contro i caccia giapponesi, estremamente manovrabili ma con una corazzatura leggera, come l'A6M Zero.
Le tattiche mordaci del P-40
Il P-40 non era il caccia tecnicamente più avanzato. Soffriva di una mancanza di potenza ad alta quota ed era meno agile dei velivoli giapponesi a basse velocità. Il genio di Chennault consistette nello sviluppare tattiche che neutralizzavano i vantaggi del nemico e sfruttavano i punti di forza del P-40: velocità in picchiata, armamento pesante e robusta durabilità.
Il «Dive and Zoom» (Picchiata e Richiamata): Chennault proibì i duelli aerei manovrati e prolungati. I suoi piloti furono addestrati a usare la velocità in picchiata del P-40 per scendere in picchiata dall'alto, sparare una rapida raffica e risalire rapidamente in quota («zoom»), evitando il combattimento ravvicinato. Questa tattica fu estremamente efficace e ridusse al minimo le perdite.
L'origine della bocca di squalo: L'iconica bocca di squalo dipinta sul muso non fu un'idea originale delle Tigri Volanti. Fu ispirata da immagini dei Tomahawk del 112º Squadrone della RAF che operavano nel deserto nordafricano, i quali avevano adottato il motivo da un'unità tedesca di Messerschmitt che, a sua volta, lo aveva copiato dall'arte aeronautica della Prima Guerra Mondiale. L'AVG lo adottò con una ferocia che lo rese famoso in tutto il mondo.
Il collegamento con la Disney: Lo stemma ufficiale delle Tigri Volanti (una tigre alata che vola attraverso una 'V' per la vittoria) fu disegnato da artisti della Walt Disney Company. I piloti portarono questo simbolo di coraggio in ogni battaglia.
Le «Tigri Volanti» operarono solo per sette mesi (da dicembre 1941 a luglio 1942), ma in quel periodo ottennero un incredibile record di combattimento, con la distruzione accreditata di 296 aerei nemici a fronte della perdita di soli 14 piloti in combattimento. Molto semplicemente, non furono mai sconfitti in una grande battaglia aerea, fornendo all'America e ai suoi alleati una narrazione di vittoria di cui avevano disperatamente bisogno.
