Il Supermarine Spitfire è il simbolo duraturo della resilienza britannica. Tuttavia, la versione che la maggior parte della gente associa alla Battaglia d'Inghilterra (i primi modelli Mark I e II) fu rapidamente surclassata. Lo Spitfire che definì la supremazia aerea sull'Europa a partire dal 1942 fu il Mark IX, e nessun pilota lo padroneggiò meglio del Vice Maresciallo dell'Aria James Edgar «Johnnie» Johnson, l'asso della RAF con il maggior numero di vittorie della Seconda Guerra Mondiale.
L'uomo tranquillo che superò le leggende
La storia di Johnson è una storia di determinazione, non di un inizio di carriera sfolgorante. A differenza di alcuni dei famosi assi che irruppero sulla scena nel 1940, Johnson fu inizialmente messo da parte. Una vecchia ferita di calcio alla spalla gli causava un forte dolore nell'abitacolo, che per poco non lo costrinse a terra o non lo relegò a un comando di addestramento. Fu solo dopo un'operazione chirurgica e una perseveranza implacabile che tornò al volo operativo nel 1941, sotto il leggendario Douglas Bader.
Un fatto interessante: Johnson era un appassionato studioso di tattiche di combattimento aereo e fu fortemente seguito da Bader come mentore. Divenne un convinto sostenitore del volo in coppia e in formazioni di quattro (la formazione «finger-four») per garantire la massima efficacia difensiva e offensiva, abbandonando la più vulnerabile formazione a «vic» di tre velivoli dei primi anni di guerra.
La potenza dello Spitfire a metà della guerra: Il Mark IX
L'entrata in servizio del formidabile Focke-Wulf Fw 190 nel 1941 fu uno shock per la RAF. Lo Spitfire V dell'epoca non poteva competere con la sua velocità e il suo rateo di salita. La soluzione fu lo Spitfire Mk. IX, un ripiego d'emergenza che divenne uno dei caccia più cruciali della guerra. Era equipaggiato con il potente motore Rolls-Royce Merlin 61 dotato di un compressore a due stadi e due velocità. Questa modifica trasformò lo Spitfire da caccia di media quota a velivolo in grado di affrontare finalmente l'Fw 190 e i successivi modelli di Messerschmitt a tutte le altitudini.
Il velivolo principale di Johnnie Johnson era un Mk. IX, in particolare l'EN398 e successivamente l'MK392.
Il tocco personale di Johnson: Ogni aereo comandato da Johnson portava le sue iniziali, JE-J, dipinte sulla fusoliera. I suoi velivoli erano quasi sempre in condizioni perfette, un riflesso della sua leadership meticolosa e organizzata.
Il record non ufficiale di vittorie: Ufficialmente, a Johnson sono attribuite 34 vittorie individuali confermate e 7 vittorie condivise, per un totale di 38 vittorie aeree, che lo rendono l'asso della RAF con il punteggio più alto contro la Luftwaffe. Tuttavia, rinunciava spesso ai crediti condivisi per aumentare la fiducia e i punteggi ufficiali dei suoi piloti più giovani, il che suggerisce che il suo vero conteggio fosse probabilmente più alto.
Sfiorato dalla Flak: Durante l'incursione su Dieppe nel 1942, Johnson non riuscì a seminare un caccia nemico che lo tallonava. Avendo il divieto di volare sotto i 2.000 piedi a causa delle regole della contraerea navale (Flak), si lanciò disperatamente in picchiata con il suo Spitfire a tutta velocità, appena sopra le cime degli alberi maestri delle navi della Royal Navy. L'intenso fuoco della contraerea diretto contro di lui mancò il suo aereo, ma riuscì a scoraggiare il pilota nemico all'inseguimento: una manovra audace che gli salvò la vita.
Johnson effettuò oltre 500 sortite operative e fu un leader chiave, al comando della famosa 144ª Ala canadese durante l'invasione del D-Day. Guidò la prima unità di Spitfire ad atterrare nella Francia liberata, guadagnandosi a pieno titolo il suo posto come il comandante d'ala definitivo della seconda metà della guerra.
