Manfred von Richthofen non iniziò la prima guerra mondiale su un aereo. Era un ufficiale della cavalleria prussiana, un ruolo prestigioso che divenne rapidamente obsoleto nelle trincee fangose e statiche del fronte occidentale. Frustrato e desideroso di azione, scrisse la celebre frase al suo comandante: "Non sono andato in guerra per raccogliere formaggio e uova, ma per un altro scopo". Quel scopo, decise, era tra le nuvole. Nel 1915 si trasferì al Servizio Aereo dell'Esercito Imperiale Tedesco.
Richthofen si dimostrò rapidamente un tattico freddo, calcolatore ed eccezionalmente abile. Nel 1917, dopo aver assunto il comando della propria squadriglia di caccia, prese una decisione che avrebbe cementato il suo posto nella storia: dipinse il suo aereo da combattimento Albatros di un brillante rosso sangue.
In un'epoca in cui la maggior parte degli aerei era dipinta in tonalità tenui di verde e marrone per mimetizzarsi, questa fu una clamorosa dimostrazione di superiorità. Era una tattica psicologica progettata per intimidire i nemici e permettere ai suoi stessi piloti di individuarlo facilmente nel caos di un combattimento aereo. Funzionò. La vista dell'aereo rosso seminava il panico tra i piloti alleati, e nacque così la leggenda del "Barone Rosso".
La sua unità, lo Jagdgeschwader 1, divenne nota come "Il Circo Volante" a causa dei velivoli dai colori vivaci e del fatto che si spostavano da un settore all'altro lungo la linea del fronte come un luna park itinerante. Sotto la sua guida, il Circo Volante dominò i cieli. Lo stesso Richthofen registrò alla fine 80 vittorie confermate in combattimento, il numero più alto di qualsiasi altro pilota nella guerra.
La fortuna del Barone Rosso si esaurì il 21 aprile 1918, sopra il fiume Somme in Francia. Mentre inseguiva un pilota canadese alle prime armi a una quota pericolosamente bassa, Richthofen si trovò sotto il fuoco pesante sia da terra (fanteria australiana) che dal cielo (il pilota canadese Arthur Roy Brown). Un solo proiettile lo colpì al petto.
Come estrema testimonianza della sua abilità, Richthofen riuscì a compiere un atterraggio d'emergenza con il suo famoso triplano Fokker Dr.I rosso prima di morire.
Forse la parte più incredibile della storia del Barone Rosso è ciò che accadde dopo la sua caduta. Le forze alleate che recuperarono il suo corpo non lo trattarono come un odiato nemico. Al contrario, seppellirono l'Asso degli Assi, appena venticinquenne, con i pieni onori militari. Un pilota alleato volò persino sopra le linee tedesche per lanciare un messaggio che li informava della sua morte, con scritto: "Al Corpo Aereo Tedesco. Il capitano di cavalleria von Richthofen è stato ucciso in un combattimento aereo... È stato sepolto con tutti gli onori militari".
