O Supermarine Spitfire é o símbolo perene da resiliência britânica. No entanto, a versão que a maioria das pessoas associa à Batalha de Inglaterra (os primeiros modelos Mark I e II) foi rapidamente suplantada. O Spitfire que definiu a supremacia aérea sobre a Europa a partir de 1942 foi o Mark IX, e nenhum piloto o dominou melhor que o Vice-Marechal do Ar James Edgar «Johnnie» Johnson, o ás da RAF com mais vitórias na Segunda Guerra Mundial.
O Homem Tranquilo que Superou as Lendas
A história de Johnson é uma de determinação, e não de um início de carreira glamoroso. Ao contrário de alguns dos ases famosos que surgiram em cena em 1940, Johnson foi inicialmente posto de parte. Uma antiga lesão de futebol no ombro causava-lhe dores fortes no cockpit, o que quase o deixou em terra ou relegado para um comando de treino. Foi apenas após uma cirurgia e uma perseverança implacável que regressou ao voo operacional em 1941, sob o comando do lendário Douglas Bader.
Um Facto Interessante: Johnson era um ávido estudante de táticas de combate aéreo e foi fortemente orientado por Bader. Tornou-se um firme defensor do voo em pares e em grupos de quatro (a formação «finger-four») para garantir a máxima eficácia defensiva e ofensiva, afastando-se da mais vulnerável formação em «vic» de três aeronaves do início da guerra.
A Força do Spitfire a Meio da Guerra: O Mark IX
A entrada em serviço do formidável Focke-Wulf Fw 190, em 1941, foi um choque para a RAF. O Spitfire V da altura não conseguia igualar a sua velocidade e taxa de subida. A solução foi o Spitfire Mk. IX, uma medida de recurso que se tornou um dos caças mais cruciais da guerra. Estava equipado com o potente motor Rolls-Royce Merlin 61 de dois estágios e duas velocidades. Esta alteração transformou o Spitfire de um caça de média altitude num avião que conseguia finalmente enfrentar o Fw 190 e modelos posteriores do Messerschmitt a todas as altitudes.
A aeronave principal de Johnnie Johnson era um Mk. IX, especificamente o EN398 e, mais tarde, o MK392.
O Toque Pessoal de Johnson: Todas as aeronaves que Johnson comandou tinham as suas iniciais, JE-J, pintadas na fuselagem. Os seus aviões estavam quase sempre em perfeitas condições, um reflexo da sua liderança meticulosa e organizada.
O Recorde Não Oficial de Vitórias: Oficialmente, são creditadas a Johnson 34 vitórias individuais confirmadas e 7 vitórias partilhadas, o que lhe confere um total de 38 vitórias aéreas, tornando-o o ás da RAF com a maior pontuação contra a Luftwaffe. No entanto, ele abdicava frequentemente dos créditos partilhados para aumentar a confiança e as pontuações oficiais dos seus pilotos mais jovens, o que sugere que a sua verdadeira contagem era provavelmente superior.
Quase Atingido pela Flak: Durante o ataque a Dieppe em 1942, Johnson não conseguiu livrar-se de um caça inimigo que o perseguia na cauda. Proibido de voar abaixo dos 2000 pés devido às regras da artilharia antiaérea naval (Flak), mergulhou desesperadamente o seu Spitfire a toda a velocidade, mesmo por cima dos mastros dos navios da Royal Navy. O intenso fogo antiaéreo dirigido a si falhou o avião, mas conseguiu dissuadir o piloto inimigo que o perseguia, numa manobra audaciosa que lhe salvou a vida.
Johnson voou mais de 500 missões operacionais e foi um líder fundamental, comandando a famosa 144.ª Ala Canadiana durante a invasão do Dia D. Liderou a primeira unidade de Spitfires a aterrar em França libertada, conquistando verdadeiramente o seu lugar como o líder de ala definitivo da segunda metade da guerra.
