Nos céus da Europa, o North American P-51 Mustang tornou-se o caça de escolta de longo alcance que acabaria por neutralizar a Luftwaffe. O seu mais famoso campeão inicial foi o Capitão Dominic S. «Don» Gentile, que pilotou o avião com o belo nome de Shangri-La.
O Americano que Começou como Canadiano
A carreira de Don Gentile é única porque, inicialmente, não conseguiu entrar no Corpo Aéreo do Exército dos EUA devido à exigência de dois anos de estudos universitários, que não possuía. Com mais de 300 horas de voo no avião pessoal do seu pai, era um piloto habilidoso, mas os entraves burocráticos forçaram-no a alistar-se na Real Força Aérea Canadiana (RCAF) em 1941.
As Esquadras Águia: Gentile pilotou o Spitfire na Esquadra N.º 133, uma das famosas Esquadras Águia, compostas inteiramente por voluntários americanos que voavam para a RAF. Após a entrada dos EUA na guerra, estas esquadras foram transferidas para a USAAF para formar o núcleo do lendário 4.º Grupo de Caças.
Do Thunderbolt ao Mustang: Inicialmente, Gentile pilotou o pesado Republic P-47 Thunderbolt no 4.º Grupo de Caças e, tal como muitos pilotos que tinham voado no ágil Spitfire, ficou desiludido. A sua sorte mudou drasticamente quando o grupo fez a transição para o potente, elegante e de longo alcance P-51B Mustang, no início de 1944 — o caça que ele imortalizaria.
«Shangri-La»: O Epítome do Poder Aéreo
Gentile batizou o seu P-51B de Shangri-La, em homenagem ao paraíso fictício nos Himalaias do romance de 1937, «Horizonte Perdido», mais tarde adaptado ao cinema. O nome transmitia a ideia de um porto seguro e de um mundo melhor pelo qual lutavam. Era um símbolo potente.
Um Reinado Breve mas Brilhante: Em pouco mais de três meses a pilotar o Mustang, a pontuação de Gentile disparou. A 5 de abril de 1944, abateu a sua 27.ª aeronave inimiga, ultrapassando oficialmente o recorde de 26 vitórias da Primeira Guerra Mundial, detido pelo Ás dos Ases americano, Eddie Rickenbacker. Este feito foi um enorme estímulo para o moral e tornou Gentile num herói nacional instantâneo, valendo-lhe o título de «Ás dos Ases».
O Acidente que Pôs Fim à Missão: A fama teve o seu preço. Apenas alguns dias depois de bater o recorde, Gentile recebeu ordens para regressar a casa para uma digressão de promoção dos Títulos de Guerra. Ansioso por impressionar a imprensa e os fotógrafos reunidos em terra, em Debden, tentou uma passagem ousada a alta velocidade e baixa altitude com o Shangri-La. Tragicamente, calculou mal a passagem, embateu num monte de terra e arrancou o trem de aterragem e parte da asa da aeronave, fazendo com que o famoso avião fizesse um "cavalinho de pau", ficando reduzido a destroços.
Tragédia no Pós-Guerra: Embora a sua contagem final tenha sido mais tarde reduzida para 19,83 vitórias aéreas (as vitórias no solo foram contabilizadas em separado), Gentile permaneceu um herói condecorado. Após a guerra, manteve-se na recém-formada Força Aérea dos EUA. Contudo, teve um fim trágico em 1951, quando morreu aos 30 anos enquanto pilotava um jato de treino T-33 Shooting Star que se despenhou em Maryland.
