Nos sombrios primeiros meses da Guerra do Pacífico, quando as notícias para os Aliados eram uma sucessão de derrotas esmagadoras, uma pequena unidade americana financiada por privados na China tornou-se um farol de esperança: o Grupo de Voluntários Americanos (AVG), para sempre conhecido como os «Tigres Voadores». A sua aeronave icónica era o robusto Curtiss P-40 Warhawk.
Mercenários, Não Militares
Uma das características mais notáveis dos «Tigres Voadores» é o seu estatuto oficial. Não faziam parte das forças armadas dos EUA. Eram pilotos e pessoal de terra americanos — recrutados do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, da Marinha e do Corpo de Fuzileiros — que foram contratados sob autoridade presidencial secreta para servirem como mercenários para a República da China, antes de a América entrar formalmente na guerra.
O Prémio por um Avião Japonês: Aos pilotos do AVG foi oferecido um salário base (significativamente mais alto do que o seu vencimento militar nos EUA) e ainda um bónus de 500 dólares por cada aeronave japonesa que destruíssem. Tratava-se de caça a prémios na sua forma mais heroica.
O Líder Civil: O AVG era liderado pelo antigo capitão do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, Claire Lee Chennault, um consultor de aviação civil de Chiang Kai-shek. Chennault era um estratega brilhante que compreendia os pontos fortes e fracos do P-40 contra os caças japoneses, muito manobráveis, mas com blindagem ligeira, como o A6M Zero.
As Táticas Incisivas do P-40
O P-40 não era o caça mais avançado tecnicamente. Sofria de falta de potência a grande altitude e era menos ágil do que as aeronaves japonesas a baixas velocidades. A genialidade de Chennault consistiu em desenvolver táticas que neutralizavam as vantagens do inimigo e exploravam os pontos fortes do P-40: velocidade no voo picado, armamento pesado e uma robusta durabilidade.
O «Dive and Zoom» (Mergulho e Subida Rápida): Chennault proibiu os combates aéreos prolongados em curva. Os seus pilotos foram treinados para usar a velocidade do P-40 em voo picado para descerem de grande altitude, dispararem uma rajada rápida e subirem novamente em velocidade («zoom»), evitando o combate a curta distância. Esta tática era extremamente eficaz e minimizava as perdas.
A Origem da Boca de Tubarão: A icónica arte da boca de tubarão no nariz do avião não foi uma ideia original dos Tigres Voadores. Foi inspirada por imagens dos Tomahawks da Esquadra N.º 112 da RAF que operavam no deserto do Norte de África, os quais tinham adotado o motivo de uma unidade alemã de Messerschmitt que, por sua vez, o tinha copiado da arte de aviação da Primeira Guerra Mundial. O AVG adotou-o com uma ferocidade que o tornou mundialmente famoso.
A Ligação à Disney: O emblema oficial dos Tigres Voadores (um tigre alado a voar através de um 'V' de vitória) foi desenhado por artistas da Walt Disney Company. Os pilotos usaram este símbolo de coragem em todas as batalhas.
Os «Tigres Voadores» operaram apenas durante sete meses (de dezembro de 1941 a julho de 1942), mas, nesse tempo, alcançaram um registo de combate incrível, com a destruição creditada de 296 aeronaves inimigas, perdendo apenas 14 pilotos em combate. Muito simplesmente, nunca foram derrotados numa grande batalha aérea, fornecendo à América e aos seus aliados a narrativa de vitória de que tanto necessitavam.
