Manfred von Richthofen não começou a Primeira Guerra Mundial num avião. Era um oficial de cavalaria prussiano, um papel prestigiado que rapidamente se tornou obsoleto nas trincheiras lamacentas e estáticas da Frente Ocidental. Frustrado e desejoso de ação, escreveu a sua famosa missiva ao comandante: "Não fui para a guerra para recolher queijo e ovos, mas sim com outro propósito." Esse propósito, decidiu ele, estava nas nuvens. Transferiu-se para o Serviço Aéreo do Exército Imperial Alemão em 1915.
Richthofen provou rapidamente ser um tático frio, calculista e excecionalmente dotado. Em 1917, após assumir o comando do seu próprio esquadrão de caça, tomou uma decisão que cimentaria o seu lugar na história: pintou o seu avião de combate Albatros de um vermelho-sangue brilhante.
Numa época em que a maioria dos aviões era pintada em tons discretos de verde e castanho para camuflagem, isto foi uma enorme demonstração de audácia. Tratava-se de uma tática psicológica concebida para intimidar os seus inimigos e permitir que os seus próprios pilotos o avistassem facilmente no caos de um combate aéreo. Funcionou. A visão do avião vermelho espalhava o terror entre os pilotos aliados, e nascia assim a lenda do "Barão Vermelho".
A sua unidade, a Jagdgeschwader 1, ficou conhecida como "O Circo Voador" devido às suas aeronaves de cores vivas e ao facto de se deslocarem de setor em setor, ao longo das linhas da frente, como uma feira popular itinerante. Sob a sua liderança, o Circo Voador dominou os céus. O próprio Richthofen registou, contas feitas, 80 vitórias confirmadas em combate — a marca mais alta de qualquer piloto na guerra.
A sorte do Barão Vermelho acabou a 21 de abril de 1918, sobre o rio Somme, em França. Enquanto perseguia um piloto canadiano novato a uma altitude perigosamente baixa, Richthofen ficou sob fogo intenso tanto a partir do solo (infantaria australiana) como do ar (o piloto canadiano Arthur Roy Brown). Uma única bala atingiu-o no peito.
Num derradeiro testemunho da sua perícia, Richthofen conseguiu fazer uma aterragem forçada com o seu famoso triplano Fokker Dr.I vermelho antes de morrer.
Talvez a parte mais incrível da história do Barão Vermelho seja o que aconteceu após a sua queda. As forças aliadas que recolheram o seu corpo não o trataram como um inimigo odiado. Em vez disso, enterraram o Ás dos Áses de 25 anos com honras militares completas. Um piloto aliado chegou a voar sobre as linhas alemãs para lançar uma mensagem a informar da sua morte, onde se lia: "Ao Corpo Aéreo Alemão. O capitão de cavalaria von Richthofen foi morto em combate aéreo... Foi sepultado com todas as honras militares."
