Die Supermarine Spitfire ist das beständige Symbol britischer Widerstandsfähigkeit. Doch die Version, die die meisten Menschen mit der Luftschlacht um England verbinden (die frühen Modelle Mark I und II), war technisch schnell überholt. Die Spitfire, die ab 1942 die Luftüberlegenheit über Europa definierte, war die Mark IX, und kein Pilot beherrschte sie besser als Air Vice Marshal James Edgar „Johnnie“ Johnson, der erfolgreichste Jagdflieger der RAF im Zweiten Weltkrieg.
Der stille Mann, der die Legenden übertraf
Johnsons Geschichte ist eine von Entschlossenheit, nicht von einem glanzvollen Karrierestart. Im Gegensatz zu einigen der berühmten Fliegerasse, die 1940 auf der Bildfläche erschienen, stand Johnson anfangs im Abseits. Eine alte Fußballverletzung an der Schulter verursachte ihm im Cockpit starke Schmerzen, weswegen er beinahe Flugverbot erhielt oder zum Ausbildungskommando versetzt worden wäre. Erst nach einer Operation und dank unermüdlicher Hartnäckigkeit kehrte er 1941 unter dem legendären Douglas Bader in den aktiven Flugdienst zurück.
Ein interessanter Fakt: Johnson war ein eifriger Schüler der Luftkampftaktik und wurde stark von Bader gefördert. Er wurde zu einem überzeugten Befürworter des Fliegens in Paaren und Vierergruppen (der „Finger-Four“-Formation), um maximale defensive und offensive Effektivität zu gewährleisten. Damit wandte er sich von der verwundbareren Drei-Flugzeug-„Vic“-Formation der frühen Kriegsjahre ab.
Die Stärke der Spitfire in der Kriegsmitte: Die Mark IX
Die Indienststellung der formidablen Focke-Wulf Fw 190 im Jahr 1941 war ein Schock für die RAF. Die damalige Spitfire V konnte mit deren Geschwindigkeit und Steigrate nicht mithalten. Die Lösung war die Spitfire Mk. IX, eine Notlösung, die zu einem der entscheidendsten Jagdflugzeuge des Krieges wurde. Sie war mit dem leistungsstarken Rolls-Royce Merlin 61-Motor ausgestattet, der über einen zweistufigen Zweigang-Höhenlader verfügte. Diese Änderung verwandelte die Spitfire von einem Jagdflugzeug für mittlere Höhen in eines, das es endlich mit der Fw 190 und späteren Messerschmitt-Modellen in allen Höhen aufnehmen konnte.
Johnnie Johnsons Hauptflugzeug war eine Mk. IX, genauer gesagt die EN398 und später die MK392.
Johnsons persönliche Note: Jedes Flugzeug, das Johnson kommandierte, trug seine persönlichen Initialen, JE-J, auf dem Rumpf. Seine Flugzeuge waren fast immer in makellosem Zustand, ein Spiegelbild seines akribischen und organisierten Führungsstils.
Die inoffiziell höchste Abschusszahl: Johnson werden offiziell 34 bestätigte Einzelsiege und 7 geteilte Siege zugeschrieben, was einer Gesamtzahl von 38 Luftsiegen entspricht und ihn zum erfolgreichsten RAF-Fliegerass im Kampf gegen die Luftwaffe macht.
1 Allerdings verzichtete er oft auf die Anrechnung geteilter Abschüsse, um das Selbstvertrauen und die offiziellen Abschusszahlen seiner jüngeren Piloten zu stärken, was darauf hindeutet, dass seine wahre Bilanz wahrscheinlich höher war.Ein Beinahe-Treffer durch Flak: Während des Angriffs auf Dieppe im Jahr 1942 konnte Johnson einen feindlichen Jäger nicht abschütteln, der ihm am Heck hing. Da es ihm aufgrund der Flak-Regeln der Marine verboten war, unter 2.000 Fuß zu fliegen, stürzte er seine Spitfire verzweifelt mit voller Geschwindigkeit knapp über die Mastspitzen der Schiffe der Royal Navy. Das intensive Flakfeuer, das auf ihn gerichtet war, verfehlte sein Flugzeug, schreckte aber den verfolgenden Feindpiloten erfolgreich ab – ein waghalsiges Manöver, das ihm das Leben rettete.
Johnson flog über 500 Kampfeinsätze und war eine führende Persönlichkeit, die während der Invasion am D-Day das berühmte 144. kanadische Geschwader kommandierte. Er führte die erste Spitfire-Einheit an, die im befreiten Frankreich landete, und festigte damit endgültig seinen Platz als der maßgebliche Geschwaderkommandeur der zweiten Kriegshälfte.
