In den dunklen ersten Monaten des Pazifikkriegs, als die Nachrichten für die Alliierten aus einer Reihe vernichtender Niederlagen bestanden, wurde eine kleine, privat finanzierte amerikanische Einheit in China zu einem Leuchtfeuer der Hoffnung: die amerikanische Freiwilligengruppe (AVG), für immer bekannt als die „Flying Tigers“. Ihr ikonisches Flugzeug war die robuste Curtiss P-40 Warhawk.
Söldner, nicht das Militär
Eines der bemerkenswertesten Merkmale der „Flying Tigers“ ist ihr offizieller Status. Sie waren kein Teil des US-Militärs. Sie waren amerikanische Piloten und Bodenpersonal – rekrutiert aus dem U.S. Army Air Corps, der Navy und dem Marine Corps –, die mit geheimer präsidentieller Genehmigung angeheuert wurden, um als Söldner für die Republik China zu dienen, bevor Amerika formell in den Krieg eintrat.
Das Kopfgeld für ein japanisches Flugzeug: Den AVG-Piloten wurde ein Grundgehalt (deutlich höher als ihr Sold beim US-Militär) sowie ein Bonus von 500 Dollar für jedes zerstörte japanische Flugzeug angeboten. Das war Kopfgeldjagd in ihrer heldenhaftesten Form.
Der zivile Anführer: Die AVG wurde vom ehemaligen Captain des U.S. Army Air Corps, Claire Lee Chennault, angeführt, einem zivilen Luftfahrtberater von Chiang Kai-shek. Chennault war ein brillanter Taktiker, der die Stärken und Schwächen der P-40 gegenüber den äußerst wendigen, aber leicht gepanzerten japanischen Jägern wie der A6M Zero verstand.
Die schlagkräftige Taktik der P-40
Die P-40 war nicht der technisch fortschrittlichste Jäger. Sie litt unter mangelnder Leistung in großen Höhen und war bei niedrigen Geschwindigkeiten weniger wendig als die japanischen Flugzeuge. Chennaults Geniestreich bestand darin, Taktiken zu entwickeln, die die Vorteile des Gegners neutralisierten und die Stärken der P-40 ausspielten: Geschwindigkeit im Sturzflug, schwere Bewaffnung und robuste Langlebigkeit.
Der „Dive and Zoom“: Chennault verbot ausgedehnte Kurvenkämpfe. Seine Piloten wurden darauf trainiert, die Sturzfluggeschwindigkeit der P-40 zu nutzen, um aus der Höhe herabzustoßen, eine kurze Salve abzufeuern und wieder in die Höhe zu steigen, um einen Nahkampf zu vermeiden. Diese Taktik war äußerst effektiv und minimierte die Verluste.
Der Ursprung des Haifischmauls: Die ikonische Haifischmaul-Bemalung an der Flugzeugnase war keine originäre Idee der Flying Tigers. Sie war inspiriert von Bildern der Tomahawks der 112. Staffel der RAF, die in der nordafrikanischen Wüste operierten. Diese hatten das Motiv von einer deutschen Messerschmitt-Einheit übernommen, die es wiederum von der Flugzeugkunst des Ersten Weltkriegs kopiert hatte. Die AVG übernahm es mit einer Vehemenz, die es weltberühmt machte.
Die Verbindung zu Disney: Der offizielle Aufnäher der Flying Tigers (ein geflügelter Tiger, der durch ein „V“ für Victory fliegt) wurde von Künstlern der Walt Disney Company entworfen. Die Piloten trugen dieses Symbol des Mutes in jeder Schlacht.
Die „Flying Tigers“ waren nur sieben Monate im Einsatz (Dezember 1941 bis Juli 1942), aber in dieser Zeit erzielten sie eine unglaubliche Kampfbilanz: Ihnen wird die Zerstörung von 296 feindlichen Flugzeugen zugeschrieben, während sie im Kampf nur 14 Piloten verloren. Sie wurden, ganz einfach, in keiner größeren Luftschlacht besiegt und lieferten Amerika und seinen Verbündeten die dringend benötigte Siegeserzählung.
